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Ana María Trujillo López y Yeison Londoño Echeverri toman muestras de un individuo de Dahlstedtia colombiana en la Ciudad Universitaria. Foto: Dirección de Comunicaciones UdeA / Alejandra Uribe F. 

Ocultar algo a la vista de todo el mundo es un giro recurrente en textos literarios y en guiones de cine o de televisión. En la ciencia, los científicos reales, que observan con mayor agudeza que los policías o investigadores de ficción los escenarios de la naturaleza logran descubrimientos asombrosos, que la mayoría de los seres humanos no perciben, así se encuentren en el entorno más cercano. 

Este es el caso, por ejemplo, de Ana María Trujillo López y Yeison Londoño Echeverri, estudiantes de maestría en Biología en la UdeA, y de William Ariza Cortés, magister en Biología y docente de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas, en Bogotá, a quienes les llamó la atención una especie de árbol incluida en registros de varios herbarios del país como del género Lonchocarpus, porque notaron que algunas de sus características no se correspondían con ninguna de las especies descritas para este grupo botánico. 

«En 2017 colectamos una muestra en el municipio de Andes —Suroeste de Antioquia—, específicamente en los bordes del río San Juan, y para ese momento pensamos que era una planta del género Lonchocarpus», recordó Londoño Echeverri. 

Trujillo López precisó que para entonces del Lonchocarpus se había segregado el género Dahlstedtia y de este no había aún reporte o registro de especies en Colombia. «El individuo que vimos en ese momento no tenía flores, solo frutos, nos pareció un árbol muy particular y por eso hicimos la colecta», anotó. 

El docente William Ariza Cortés adelantaba entonces una investigación nacional sobre la familia de las Fabaceas —en la que están los dos géneros mencionados— y en una visita al Herbario de la Universidad de Antioquia —HUA—, donde Ana María y Yeison realizaban su trabajo académico, y manifestó su extrañeza de que en Colombia no hubiera registro de Dahlstedtia, si plantas de este género estaban reportadas en Centroamérica y la Amazonía. 

Los estudiantes le compartieron sus dudas sobre el espécimen colectado en Andes, empezaron a buscar en otros lugares y encontraron que en el herbario Medel, de la Universidad Nacional-Sede Medellín, había una colección con flores, de la misma especie que ellos tenían y estaba registrada como Lonchocarpus. 

«Con las flores de este individuo, colectado por profesores de la Nacional en 2001 en Santa Fe de Antioquia, en la cuenca del río Cauca, corroboramos que era Dahlstedtia, y nos comunicamos con el profesor William, para informarle que teníamos evidencia de que este género sí existía en Colombia, aunque todavía no estábamos seguros de que se trataba de una especie nueva», anotó Ana María Trujillo. 

Nueva identidad 

Luego, entre 2021 y 2022 estudiaron otras colecciones en el país, entre ellas las de la Expedición Botánica —1783-1808—, donde hallaron frutos de individuos recogidos en el valle del Magdalena, así como en el herbario Fauc, de la Universidad de Caldas, en Manizales, donde pudieron observar plantas procedentes del municipio de Norcasia, Caldas, también en la cuenca del Magdalena, y, con base en lo visto y en estudios morfológicos iniciales, empezaron un proceso enfocado en darle una clasificación diferente a las existente entre las Dahlstedtia, es decir, a darle una identidad propia, con lo cual pasó a convertirse en una especie nueva para la ciencia. 

Por ser propia del país, decidieron darle el nombre de Dahlstedtia colombiana y se caracteriza por sus hojas con folíolos opuestos —piezas separadas de las hojas—, inflorescencias paniculadas —flores en forma de racimo— y frutos samaroides —secos y aplanados—.  

Aunque comparte características con otras especies del género, la especie recién descrita para la ciencia presenta rasgos morfológicos únicos, entre ellos bases de los folíolos truncadas o redondeadas, pétalos de las alas oblanceolados —más anchos en el centro que en la base— y frutos sedosos y de color caqui. 

Es una especie que habita en los ecosistemas de bosque seco tropical, en los valles interandinos de los ríos Cauca y Magdalena, una región altamente fragmentada y amenazada por la deforestación. Estos bosques, que solo conservan un 8 % de su cobertura original, son cruciales para la biodiversidad del país. 

La Dahlstedtia colombiana ha sido sugerida para ser clasificada como «vulnerable» según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza —UICN—. Con un área de ocupación de apenas 40 km² y una distribución fragmentada, esta especie enfrenta amenazas significativas debido a la pérdida de hábitat y la cercanía de sus subpoblaciones a centros urbanos. 

Para mitigar estos riesgos, los investigadores destacaron la necesidad de generar estrategias de conservación que incluyan la restauración de bosques secos tropicales y el establecimiento de áreas protegidas en las regiones donde habita la especie. 

Presencia viva en la Ciudad Universitaria 

Ficha de la planta ya identificada como Dahlstedtia colombiana en el Herbario de la Universidad. Foto: Dirección de Comunicaciones UdeA / Alejandra Uribe F. 

En el Herbario de la Universidad de Antioquia, ubicado en el bloque 2 de la Ciudad Universitaria en Medellín, existen muestras preservadas de la Dahlstedtia colombiana, que sirvieron para su identificación como una nueva especie para la ciencia y donde, además del trabajo de Ana María y Yeison, también fue fundamental la contribución de Ana Cristina Pareja, quien elaboró las ilustraciones botánicas, necesarias para describir la morfología de la planta y en las cuales se detalla la estructura de las flores, las hojas y los frutos, entre otros elementos.

Durante su investigación los estudiantes de la maestría en Biología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UdeA descubrieron en el Campus Medellín, en la zona verde ubicada entre los bloques 9 y 10, dos ejemplares de esta nueva especie, sembrados hace algo más de dos décadas, lo que se deduce por su altura actual, cercana a los 20 metros. 

Estos árboles se encuentran en una región diferente a la de sus hábitats naturales, ya que la Ciudad Universitaria está ubicada a unos 1.500 metros sobre el nivel del mar y los colectados por los herbarios proceden de zonas por debajo de los 1.200 metros. Sin embargo, han logrado florecer y fructificar, lo que permitió confirmar su identidad taxonómica. 

El hallazgo de estos especímenes cultivados destaca la importancia de los espacios académicos para la conservación y el estudio de la biodiversidad, así como la necesidad de integrar jardines botánicos y colecciones vivas en los proyectos de investigación y educación.