Gente UdeA

La ceremonia de premiación del Programa Para las Mujeres en la Ciencia – Colombia 2023 se llevó a cabo en la ciudad de Bogotá. La investigadora y egresada de la UdeA, Yulieth Alexandra Upegui Zapata (de rojo), fue una de las 10 galardonadas. Foto cortesía: Minciencias

El 30 de noviembre del 2023, Yulieth Alexandra Upegui, se convirtió en una de las 10 investigadoras colombianas galardonadas por el Programa Para las Mujeres en la Ciencia – Colombia 2023 —nombre del For Women In Science establecido para el país—, un premio otorgado por la Fundación L’Oreal en alianza con el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, el Icetex y la Comisión Nacional de Cooperación con la Unesco.

Este reconocimiento busca exaltar el trabajo de las mujeres científicas, cerrar las brechas de género y fomentar la participación y liderazgo femenino en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. 

Yulieth Upegui es microbióloga y bioanalista, magíster en Biología y doctora en Ciencias Farmacéuticas y Alimentarias. Todos estos títulos los obtuvo en la Universidad de Antioquia. Además, su trayectoria como investigadora inició en los laboratorios del Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales —Pecet—, adscrito a la Facultad de Medicina de la Alma Máter. Allí, durante más de 10 años, participó de manera activa en diferentes investigaciones, enfocadas en parásitos y en el desarrollo de medicamentos para tratar enfermedades desatendidas, como parte de su formación profesional.   

«Esa ha sido la experiencia más grande en mi vida, la de participar en todo el proceso de desarrollo de un medicamento, de verlo no solo in vitro, sino también ver cómo funciona en condiciones reales», comentó Upegui sobre su participación en el desarrollo del Cromaleish, un ungüento para el tratamiento tópico de la leishmaniasis cutánea creado por el Pecet en alianza con la Universidad Nacional.  

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Según explicó Upegui, su contribución en la creación de este medicamento estuvo ligado a su tesis doctoral, que consistió en determinar el modo de acción de la saponina y un derivado de cromano en la presentación farmacéutica. Esos dos principios activos del Cromaleish en conjunto eliminan al parasito que causa la leishmaniasis mediante estrés oxidativo y el aumento de la respuesta inmune del paciente. 

El más reciente Informe de la Unesco sobre la ciencia, hacia 2030, indica que las mujeres siguen representando solo el 33 % de los investigadores de todo el mundo. 

La participación en esta y otras investigaciones gestadas desde el Pecet impulsaron a Yulieth a continuar sus investigaciones por la línea de la parasitología y las enfermedades desatendidas. Resultado de ello fue la aprobación de su primer proyecto de investigación, el cual lidera y que se suma a las razones para recibir uno de los reconocimientos del Programa Para las Mujeres en la Ciencia – Colombia 2023, que además otorga 39 millones de pesos a cada una de las investigadoras galardonadas. 

«Yuliteh nos representa a todas las mujeres que hacemos ciencia. Es una mujer valiente y apasionada que ha desafiado barreras y ha contribuido de manera significativa al avance del conocimiento. Su determinación ha demostrado que no hay límites para lo que puede lograr.  La ciencia necesita mujeres como ella con perspectiva, creatividad y determinación para abordar los problemas más apremiantes de nuestra sociedad», afirmó Sara Robledo, directora del Pecet.   

Primera vez como investigadora principal
 

Actualmente Upegui es docente e investigadora en la Universidad Nacional de Colombia y, desde allí, lidera su proyecto de investigación acerca de soberanía sanitaria en la población escolar de la comunidad indígena Wiwa, en la Institución Educativa Zharneka, en la Guajira. Este proyecto tiene como objetivo encontrar la relación entre la carga de infección por parásitos y las comunidades bacterianas de la microbiota para luego construir estrategias de prevención que reduzcan el contacto patógeno-huésped

La microbiota es un conjunto de bacterias que existen a nivel intestinal que pueden tener efectos benéficos o negativos en la salud humana.

Si bien el proyecto permitirá establecer una línea base para saber cómo está la salud de esta comunidad indígena en cuanto a perfil nutricional, anemia, parásitos y microbiota, su principal impacto radica en la estrategia educativa con la que se podrá gestar una ruta armónica de conocimiento en la que todos aprendan cómo gestionar los problemas de salud que puedan tener, logrando así, la soberanía sanitaria.   

«Este trabajo no consiste solo en intervenir y colectar muestras, sino que vamos a hacer partícipe a la comunidad porque una de las dificultades que se tiene cuando se trabaja con este tipo de poblaciones es justamente que ellos sienten nuestros saberes como algo ajeno, por lo que la idea es romper esa brecha y generar el conocimiento juntos de tal manera que la misma población cree sus alternativas de mitigación y prevención dentro de su territorio», explicó Upegui.