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Ciencia

Mapas dentales de nuestros orígenes

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13/03/2019
Por: Juan Diego Restrepo Toro - Periodista

A través de las variaciones en la forma de los dientes es posible reconstruir la evolución de 477 personas en Medellín y su combinación de ancestros amerindios, africanos y europeos.

La investigación evaluó a 477 personas en Medellín para analizar la relación de sus rasgos dentales con su ancestría genética. Infográfico: Víctor M. Aristizábal Giraldo.

Además de un valor estético, alimentario y para la salud de las personas, los dientes tienen un valor histórico y antropológico. Tener el tejido más duro del cuerpo humano —el esmalte dental— garantiza que se preserven bastante bien, después de la muerte e incluso durante miles y millones de años.

Esto puede ser útil para la investigación forense, pues tomar una muestra de ADN —ácido desoxirribonucleico— no siempre es posible. Si bien el ADN contiene las instrucciones genéticas de los organismos vivos, la morfología dental también puede ser una herramienta para procesos de identificación humana.

«Es de gran ayuda en la antropología porque nos permite conocer la ancestría genómica y tiene una alta preservación en el registro arqueológico y fósil», explicó Luis Miguel Ramírez Aristeguieta, odontólogo e investigador de la Facultad de Odontología de la Universidad de Antioquia, quien busca aportar en áreas como la biomedicina, la antropología o la odontología forense a partir de la morfología dental, en el marco del proyecto «La arquitectura genética de la morfología dental en humanos modernos».

Evolución humana, registrada en los dientes

Los dientes en forma de pala, así como varios rasgos más, están asociados con los ancestros amerindios que poblaron América después de cruzar el estrecho de Bering desde Asia, hace por lo menos 18 000 años.

Este rasgo dental es un ejemplo de cómo compartimos orígenes como especie. Es también resultado de la relación entre los genes (genoma) y las formas (fenoma), como lo vemos en nuestros ojos, cabello y, en este caso, dientes.

A esto se dedica la morfología dental, un área de estudio que permitiría, a través de los diferentes rasgos y formas, realizar inferencias genéticas, entre otras cosas.

Un grupo de investigadores, entre ellos Miguel Delgado Burbano, antropólogo e investigador de la Universidad Nacional de La Plata, Argentina, y Luis Miguel Ramírez, estableció la correlación entre la morfología dental y la ancestría genética al evaluar 34 rasgos dentales de 477 personas en Medellín, quienes participaron en el proyecto Candela —Consorcio para el análisis de la diversidad y evolución de Latinoamérica.

Las estimaciones obtenidas con los datos dentales fueron similares a las conseguidas con los datos genéticos: el grupo de participantes tiene ancestría europea en un 59 % (con datos dentales) versus un 63 % (con datos genéticos), amerindia en un 32 % versus 28 %, y africana en un 9 % versus un 9 %, respectivamente.

«Esta muestra es interesante porque refleja, a grandes rasgos, a la población de Medellín», agregó Luis Miguel Ramírez. Candela es un estudio de asociación genética amplio, que se adelanta en varios lugares de Latinoamérica y ha sido liderado por el grupo de Genética Molecular —Genmol—, de la Universidad de Antioquia.

Los hallazgos indican que la forma de los dientes refleja la ancestría genética de los participantes. Es decir, que son un rastro de la variación de las poblaciones humanas, que desde el origen del Homo sapiens en África, hace más de 150 000 años, se desplazaron por entornos ambientales diferentes, mientras cada serie de cambios se registraba en el genoma.

Para Miguel Delgado Burbano, estos estudios están a la vanguardia y permiten entender mejor la historia del ser humano y la relación entre genotipo y fenotipo. «Estudiamos los rasgos de la muestra de Medellín y luego los comparamos con diferentes grupos de otros continentes. Ahora estamos incorporando más muestras y presentando nuevos resultados. El proyecto está en su fase de expansión», apuntó.

Estos estudios también pueden aportar a la biomedicina, gracias a la identificación de mutaciones relacionadas con enfermedades. Según Ramírez, «podemos suministrar información importante para la biomedicina desde el punto de vista genómico de estas enfermedades, lo que tendría un alto impacto en la salud de las personas».

La experiencia de colaboración investigativa es un ejemplo de cómo trabajar en redes multicéntricas porque permite que los investigadores hagan análisis de diferentes poblaciones en el planeta, en este caso de China, Colombia, Chile, Reino Unido, Perú y Francia.

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