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Periódico Alma Máter

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Academia

Mezclas asfálticas naturales para la salud del planeta

21/05/2019
Por: Natalia Piedrahita Tamayo— Periódico Alma Máter

Debido a la alta carga contaminante del asfalto de refinería, las mezclas asfálticas naturales son hoy alternativa ecológica. Investigadores del grupo PFA de la Universidad de Antioquia estudian este material, utilizado también en algunas obras de infraestructura universitaria.

Esta vía, en San Martín, departamento del Cesar, fue construida con mezcla asfáltica natural. Foto: cortesía Edgar Peña Acosta.

La alarma ante la contaminación del agua y el aire, y la incidencia de estos elementos en la salud de las personas y ecosistemas, pone a prueba también al desarrollo de infraestructura vial. Ante ello, muchas compañías constructoras están recurriendo a las mezclas asfálticas naturales, un material sostenible, ecológico y económico, que surge de un proceso de extracción que no requiere explosivos, no involucra procedimientos en caliente y tampoco requiere consumos energéticos mínimos.

La investigadora Gloria María Restrepo Vásquez, directora del grupo de Procesos Fisicoquímicos Aplicados —PFA— de la Universidad de Antioquia, explicó que «el componente principal de estas mezclas es la asfaltita que, al ser una mezcla formada por la naturaleza con cualidades intrínsecas, permite el almacenamiento durante tiempos prolongados y se diseña para una vida útil superior a 10 años».

Desde el año 2013, el grupo PFA ha liderado investigaciones y proyectos para contribuir en la solución de necesidades relacionadas con la conectividad regional y nacional de Colombia, a través de materiales alternativos para infraestructura vial y mediante la ejecución de varios proyectos financiados por distintas entidades del orden nacional, tanto públicas como privadas.

De hecho, la Universidad de Antioquia ha empezado a utilizar este tipo de mezclas asfálticas en proyectos de infraestructura en sus sedes educativas. Recientemente se dio la instalación de 2200 m² —93 celdas— de parqueadero vehicular en la Ciudadela de Robledo con esta mezcla asfáltica, pensando en transformar dicho espacio en aras de la sostenibilidad.

«Al ser una técnica en frío o temperatura ambiente, y al obtenerse desde su fuente natural, no requiere de agua para la aplicación y se ahorra el gasto energético para la preparación del material. Por ello, se plantea como alternativa ante los retos medioambientales que actualmente se enfrentan», explicó Edgar Peña Acosta, especialista en vías terrestres.

En diciembre de 2017 el Instituto Nacional de Vías —Invias— emitió la Resolución 10099, por la cual se aprobó el uso del asfalto natural en todo el territorio colombiano y se estipularon las especificaciones para construcciones y pavimentaciones con este material en vías con bajos volúmenes de tránsito.

En Colombia hay cuatro minas a cielo abierto con permisos legales para la extracción del material: San Pedro, en Armero, Tolima; La Milagrosa, en Norcasia, Caldas; la de asfaltita, en Pesca, Boyacá; y la mina Moan, en El Paujil, Caquetá. Todas cuentan con los avales para la extracción de esta mezcla, que se realiza con una retroexcavadora que arranca el asfalto de la tierra sin necesidad de agua.

Alternativa ecológica

En el mercado existen las mezclas asfálticas en frío, lechadas o tratamientos superficiales, y también las mezclas en caliente. Estas últimas son las de uso más común en el mundo y se producen con agregados pétreos y asfalto de refinería, es decir, del residuo de la depuración del crudo de petróleo, un proceso de destilación y obtención que impacta el suelo, contamina el agua y depende de un gran consumo energético para la extracción del crudo de petróleo.

Las empresas que utilizan el petróleo para generar sus productos son agentes del desgaste ambiental, y la participación de este en el sector de la construcción de carreteras es alta, ya que es el principal componente. Su extracción es una amenaza para los cuerpos de agua y ecosistemas, sin embargo, la infraestructura vial es determinante para el desarrollo económico de los países.

Como la depuración del crudo de petróleo es la base de las mezclas asfálticas en caliente, y esta es la de mayor uso en el mundo, es necesario recurrir a grandes cantidades agua, por ello algunos expertos han hecho llamados para volcarse a alternativas como la mezcla asfáltica fría, que no solo facilita la instalación, sino que ofrece excelentes terminados y permite mantenimientos rutinarios y periódicos.

Pero la conveniencia de este asfalto no solo tiene que ver con su sostenibilidad medioambiental, sino que, además, es menos deformable a los cambios de temperatura, que son usuales en diferentes regiones del país en las que el clima pasa del frío al calor intenso y de épocas de lluvias a sequías temporales.

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