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Academia Ciencia

Séneca diversifica energías renovables

19/10/2020
Por: Stiven Arias Henao- Periodista

Sol, agua y viento: fuentes de energía renovable que centran la atención de Séneca, una apuesta científica y tecnológica de país liderada por la Universidad de Antioquia que pronto completará dos años de actividad.

Con cinco macroproyectos y 15 proyectos de investigación, Séneca espera reducir hasta un 20 % el consumo de combustibles fósiles en distintos sectores industriales. Foto: Jannoon / Freepik – imagen libre.

Nadie cuenta las veces que enchufa su celular al tomacorriente, enciende el televisor o presiona el interruptor para iluminar su casa. Pero lo cierto es que para disponer de electricidad no es suficiente decir «hágase la luz». Basta con recordar el apagón que provocó el fenómeno de El Niño y que obnubiló al país hace casi 30 años. Está claro: la demanda energética en Colombia —que en 2019 creció 4.02 % con respecto a 2018— subraya la necesidad de diversificar las fuentes de energía renovable.

La Universidad de Antioquia encara ese desafío a través de la alianza Séneca, Sostenibilidad Energética para Colombia. Con el liderazgo de la Alma Máter y 10 de sus grupos de investigación, Séneca avanza en su cruzada ingenieril, que irá hasta 2023. También concursan otras diez universidades colombianas y ocho internacionales, y nueve empresas colombianas. Estos son algunos de los avances más promisorios de la alianza.

Innovaciones solares

«Estamos desarrollando celdas solares locales porque se desconoce el desempeño que tendrán muchos paneles solares importados en las condiciones ambientales del país», dijo Franklin Jaramillo Isaza, director científico de Séneca. El académico de la Universidad de Antioquia señaló que la alianza evaluará el comportamiento de tecnologías solares propias e importadas en estaciones de monitoreo establecidas en los campus de las universidades Autónoma del Caribe y de La Guajira, y en la Sede de Investigación Universitaria —SIU— de la Alma Máter. Las tecnologías solares locales podrían tener gran potencial en futuros nichos de mercado, auguró Jaramillo. Por ejemplo, podrían ser integradas a ventanas y fachadas gracias a su flexibilidad y bajo peso. Esas mismas características permitirían que los paneles solares fueran desarrollados en forma de calcomanías o stickers que provean de energía a sistemas de monitoreo de cultivos en los campos.

Power to gas

En ocasiones la disponibilidad de energía renovable depende de condiciones ambientales fluctuantes. Por ello, Séneca apunta a una alternativa para aprovechar los excedentes energéticos en épocas favorecedoras. Se trata de un sistema de Power to gas, tecnología que de acuerdo con Andrés Amell Arrieta, investigador de la Universidad de Antioquia en la alianza, «consiste en convertir en hidrógeno la electricidad obtenida de fuentes de energía eólica, hidráulica y solar, a través de un proceso electroquímico llamado electrólisis». Ese hidrógeno puede emplearse como materia prima para procesos industriales o convertirse en gas natural sintético mediante una reacción química. Así, los excedentes energéticos podrían ser almacenados o inyectados en las redes de gas natural. Los investigadores están diseñando una planta piloto en La Guajira y esperan escalar a futuro ese sistema en regiones antioqueñas con potencial de energía eólica, solar e hidráulica en pequeña y mediana escala, como Urabá o el Magdalena Medio.

«Ventiladores al revés»

Desarrollar aerogeneradores de energía para bajas velocidades de viento utilizando materiales biocompuestos a partir de fibras naturales colombianas es el objetivo de uno de los proyectos de Séneca. Para Edwin Chica Arrieta, investigador del proyecto y profesor de la UdeA, emplear materiales biocompuestos permitirá una mejor disposición final de las aspas o álabes de los aerogeneradores cuando estos cumplan su vida útil. «Buscamos desarrollar tecnología útil a nivel industrial y residencial», señaló Elkin Flórez Serrano, investigador de la Universidad de Pamplona quien también participa en el proyecto. Flórez asoció el funcionamiento de un aerogenerador al de un ventilador, pero al revés. El motor de un ventilador transforma energía eléctrica en energía cinética al impulsar los álabes que generan viento. En contraste, el transformador de un aerogenerador convierte la energía cinética del viento que golpea las aspas de su eje en energía eléctrica.

Turbinas acuáticas

Entre las nuevas tecnologías generadoras de electricidad a partir del agua están las turbinas hidrocinéticas. Su funcionamiento es similar al de un aerogenerador, salvo que el agua reemplaza al viento como fuente de energía primaria. Las corrientes acuáticas golpean los álabes de las turbinas, y un generador transforma esa energía cinética disponible en el eje de la turbina en energía eléctrica. Un equipo de investigadores de Séneca está desarrollando una turbina hidrocinética de eje vertical, es decir, perpendicular al flujo del agua. Esta alternativa tecnológica no necesita cuerpos de agua que tengan diferencias de altura como ocurre, por ejemplo, con otras turbinas que para funcionar requieren de una cascada. La turbina también «generará un menor impacto ambiental porque prescinde de las obras civiles que requiere un embalse», dijo Chica.

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