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Ciencia

La tabla periódica: ¡tres veces cincuentona!

23/04/2019
Por: María Victoria Alzate Cano- Profesora de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales

Ideada por el ruso Dmitri Ivánovich Mendeléyev, la tabla periódica cumple 150 años. Más que una colorida carta para profesionales de la química, la tabla contiene hoy los elementos claves de las grandes problemáticas y soluciones de la humanidad.

Ilustración: Andrea Henao Jaramillo.

Hoy, cuando la sociedad se proclama del conocimiento, caracterizada por un mundo digital y cibernético, conmemoramos los 150 años de la tabla periódica. Mediante una resolución del 20 de diciembre del 2017, la Asamblea General de Naciones Unidas proclamó el 2019 como Año Internacional de la Tabla Periódica, una forma de reconocer la importancia que tiene la química para el desarrollo de la humanidad y para los desafíos y problemáticas actuales.

Algunas de esas problemáticas implican minerales como el coltán, por ejemplo, una mezcla de columbita y tantalita, a partir de la cual se obtienen niobio y tantalio, dos metales esenciales para dispositivos electrónicos compactos como teléfonos móviles, GPS, televisores plasma, entre otros. Esos dos metales también son utilizados en la fabricación de implantes de rodilla, cadera y columna.

Otras problemáticas involucran al petróleo, una mezcla de hidrocarburos, del cual se obtienen más de 400 derivados, entre ellos gasolina, plásticos, lubricantes, detergentes y fertilizantes. Además, otros materiales de la tabla intervienen también en trascendentales asuntos que comprometen el precioso oro, la distinguida agua, la manipulación genética, la quimioterapia y radioterapia, o las centrales nucleares e hidroeléctricas.

¿Cómo se vinculan los materiales antes nombrados con la tabla periódica? Son evidencias del transcurrir de la conmemoración científica, de los progresos en el ámbito de lo económico, político, tecnocientífico y cultural en los últimos 150 años. El mundo de hoy debe sus avances a un enriquecimiento de la cantidad y diversidad de materiales, de las combinaciones de los elementos químicos.

Tantalio, niobio, hidrocarburos, fertilizantes, entre otras, son sustancias constituidas de elementos químicos. Extraerlas o crearlas hoy —en el camino de lo digital, de la espectroscopía, de los láseres, de lo nuclear—, conlleva el dominio de teorías, propiedades, procedimientos y valores éticos del reino de los elementos, reunidos en el bello cuadro creado por Mendeléyev en 1869, que ha ido evolucionando hasta la época actual. Esa evolución inició con más de 100 casillas para 69 elementos reconocidos, y otras en blanco para ser completadas a lo largo del tiempo.

Avanzamos del reconocimiento de 69 elementos en 1869 a 86 en 1915, de 92 en 1940 a 109 en 1980, hasta llegar a 118 en el 2016. Progresos que desde mediados del siglo XX se desarrollan en el mundo de lo nuclear, de los isótopos y de la creación artificial de elementos químicos.

En el «continuum» del hoy, los seres humanos tenemos un compromiso global con los elementos químicos, como presente y futuro. Los ciudadanos del mundo,al sumergirnos en los caminos de la ciencia, la tecnología y la innovación, debemos propender por el compromiso del uso responsable y de modo razonado de los elementos, una tarea que nos toca a todos.

Hoy recorren al planeta las voces de no a la guerra y sí a la paz con justicia social y ambiental. En ese propósito intervienen varios cientos de materiales —metálicos, nanofibras, nucleares, radiactivos, semiconductores, nanocerámicas, alimentos, nanomedicamentos, vitaminas-proteínas y material genético, cancerígenos, plásticos, entre otros—, todos ellos, de uno u otro modo, son productos de los elementos químicos mediante la intervención humana, utilizados en la producción de artefactos tecnológicos y en múltiples actividades domésticas e industriales relacionadas con la medicina, la agroindustria, los alimentos, la construcción, las telecomunicaciones, el arte e, incluso, con la guerra.

Sumergirnos en el mundo de los elementos químicos, ese que nos toca a todos, es avizorar la comprensión del cosmos, de nuestro planeta tierra y, en particular, de las sustancias y moléculas, de sus transformaciones, de sus beneficios y perjuicios, y así contribuir a hacer posible un mundo justo y digno para todos, un mundo mejor donde tecnología-ciencia-innovación y sociedad, sean calidad humana para todos.

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