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Ciencia

Basura espacial, un reto para la ciencia

09/05/2019
Por: Natalia Piedrahita Tamayo— Periódico Alma Máter

Más de 100 millones de partículas de menos de un centímetro integrarían el gran basurero espacial. La falta de cooperación internacional, protocolos y financiamiento para enfrentar ese problema, ponen en riesgo el presente y futuro de las exploraciones espaciales.

Basura espacialEl Programa de Escombros Orbitales de la Nasa monitorea cerca de 34 000 residuos. Intervención gráfica: Andrea Henao Jaramillo.

Cerca de 34 000 residuos de cohetes, satélites, naves y dispositivos derivados de misiones espaciales residen entre la órbita baja —entre los 400 y 2000 kilómetros— y la geoestacionaria —a aproximadamente 36 000 kilómetros— de la Tierra. Estos residuos giran a velocidades cercanas a 28 000 kilómetros por hora, lo que los convierte en proyectiles con capacidad de perforar naves, estaciones y trajes de astronautas. El impacto puede ser letal.

Para Juan Francisco Puerta Ibarra —colaborador del pregrado en Astronomía de la Universidad de Antioquia e investigador de la Universidad de Southampton—, ese número podría ser muy superior. «La cifra oficial, 34 000, corresponde al número de desechos que deben ser monitoreados por el Programa de Escombros Orbitales de la Nasa, en asocio con la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos, ya que su tamaño es superior a 10 centímetros de diámetro. Sin embargo, se calcula que son más de 100 millones de partículas de menos de 1 centímetro las que están también en órbita». 

Aunque no representa un problema medioambiental para la Tierra, el impacto de esta basura en satélites operacionales o vehículos espaciales tripulados puede ser desastroso. En agosto de 2017, 15 000 cajeros y terminales fijas de datos electrónicos dejaron de funcionar por varios días a causa de la falla del satélite indonesio Telkom— 1, afectado por una nube de escombros.

La tecnología satelital permite que los dispositivos móviles tengan acceso a internet; monitorear los movimientos de mareas, huracanes, tormentas y otros fenómenos atmosféricos; también es clave para los dispositivos GPS.

La amenaza de colisión tiene en alerta a las empresas aeroespaciales e investigadores. «Se estima que los escombros espaciales combinados tienen una masa de 8000 toneladas», explicó César Ocampo Rodríguez, doctor en Astrodinámica, investigador de la Nasa y exdirector de Colciencias.

Ocampo Rodríguez resaltó que uno de los grandes problemas es la falta de cooperación internacional, protocolos y financiamiento para eliminar los objetos. Este no es un asunto de potencias económicas o de agencias espaciales; si falla un satélite, pueden verse afectadas varias regiones. Remove

Debris, programa del Centro Espacial de la Universidad de Surrey, lidera a escala global las estrategias de limpieza y remoción de escombros espaciales. Pero esta no es una tarea simple en un momento histórico en el que las exploraciones espaciales y la implementación de satélites van en ascenso.

Puerta Ibarra aseguró que «es más efectivo implementar alternativas que desde su origen calculen la desactivación y retirada de los dispositivos en órbita, para que luego no se tengan que recoger, como sucede con todos los fragmentos que han quedado desde que el hombre salió de la Tierra por primera vez». Sin embargo, el gran reto es recoger los escombros que hasta ahora se han generado.

El coordinador del pregrado de Ingeniería Aeroespacial, Julián Mauricio Arenas Adarve, explicó que en la Universidad de Antioquia vienen avanzando en el modelo computacional DebRisk: Space Debris Risk Prospection and Assesment, una colaboración entre los programas de Ingeniería Aeroespacial y Astronomía, con el fin de tener una predictibilidad de los impactos sobre vehículos espaciales, que pueden generar los residuos de las actividades espaciales de los próximos años.

La sostenibilidad se piensa para el bienestar humano, pero la necesidad de una «ecología espacial» hace que se pongan en el tintero cuestiones que van más allá de los intereses de los gobiernos y las organizaciones.

La prioridad es eliminar los objetos más peligrosos de las órbitas más congestionadas. «Entre las estrategias de mitigación más efectivas se incluye evitar explosiones en órbita de satélites que se aproximan a su final de vida útil. Esto requiere eliminar los propelentes residuales para que los satélites no sean volátiles y evitar así colisiones de satélites aún operativos», explicó Ocampo Rodríguez.

¿Quiere ver la basura que orbita el planeta y su ubicación simulada? Acceda a ASTRIAGraph, creación de Moriba Kemessia Jah, profesor e investigador del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Texas.

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