Ciencia

Imagen del estallido en la Luna durante el inicio de la totalidad del eclipse, del pasado 21 de enero de 2019, captada por la cámara del Observatorio LaLoma en San Vicente Ferrer (Antioquia, Colombia). Foto: Jonathan Ospina, Mauricio Gaviria y Sergio López.

Mientras millones de personas observaban el eclipse de Luna, el pasado lunes 21 de enero de 2019, astrónomos de Colombia y República Dominicana captaron el momento en el que un meteoroide —nombre técnico de estas rocas—, se estrelló contra su superficie. 

En San Vicente Ferrer, Oriente de Antioquia, un equipo encabezado por Mauricio Gaviria, director del observatorio La Loma, que cuenta con el telescopio más grande en Colombia, —un reflector de 63.5 cm. de apertura— y Jonathan Ospina, experto en astrofotografía y equipos astronómicos de la ciudad de Medellín, registraron, sin saberlo en el momento, el impacto contra la Luna.

Por su parte, en Santo Domingo, República Dominicana, Fritz Pichardo, reconocido astrofotógrafo y miembro de la Sociedad Astronómica Dominicana (Astrodom), tomaba desde el observatorio en su casa, imágenes del evento en donde quedó registrado el fenómeno.
 
De inmediato se encendieron las alarmas para algunos de los astrónomos que "cazan" este tipo de eventos lunares. Uno de ellos es José Madiedo de la Universidad de Huelva en España, que dirige el denominado “Sistema de Análisis y Detección de Impactos Lunares” (MIDAS), por su sigla en inglés. El profesor Madiedo verificó los datos del sistema MIDAS y comprobó lo que se rumoraba, algo había impactado a la Luna mientras millones observaban el eclipse aquella noche.

Imagen del estallido en la Luna durante el inicio de la totalidad del eclipse del pasado 21 de enero de 2019, captada por la cámara de Fritz Pichardo en Santo Domingo República Dominicana.

Un equipo de astrónomos conformado por extranjeros y profesores de la Universidad de Antioquia, liderado por el Profesor Jorge I. Zuluaga, cofundador del pregrado de Astronomía y quien en 2013 analizó un impacto contra la atmósfera de la Tierra captado por cámaras de vigilancia en Rusia, realizó algunos estudios sobre el reciente impacto lunar. 

¿Qué impactó a la Luna?

El estallido de luz observado en la Luna fue producido cuando un meteoroide — nombre técnico de estas rocas—, se estrelló contra la superficie de nuestro satélite. Por las imágenes y videos, calculan que el meteoroide tenía el tamaño de una pelota entre 10 y 30 centímetros, con un peso entre los 7 y los 40 kilogramos y colisonó a una velocidad aproximada de 47,000 km/h. El impacto produjo una nube de material caliente y brillante que se expandió rápidamente y en menos de un tercio de segundo desapareció. 

Si las estimaciones presentadas son correctas, en el lugar del impacto debió quedar un cráter con más de 10 metros de diámetro, que podría ser observado en el futuro por una nave de prospección lunar.

Uno de los elementos diferenciadores de este análisis fue el uso de una novedosa técnica para estudiar la procedencia de objetos impactores en el sistema solar, desarrollada por el profesor Zuluaga y su entonces estudiante de doctorado, Mario Sucerquia.

La técnica, conocida como “trazado de rayos gravitacional”, que se inspira en los métodos que se usan para crear imágenes fotorrealistas en películas animadas, permite calcular la probabilidad de que la roca haya llegado de una cierta dirección en el Espacio y con una cierta rapidez.

Fue así como estimaron la velocidad con la que la roca impactó la Luna, que normalmente se asume como un promedio de todas las rocas que impactan contra la Tierra y nuestro satélite.

Como un resultado adicional, el equipo estima que la roca que golpeó la Luna durante el eclipse, podría haber tenido una órbita interior a la órbita de la Tierra y se habría precipitado hacia la Luna procedente del cielo desde la dirección de la constelación del Escorpión o desde algún punto en la constelación del Cincel. 

«Lamentablemente no es posible verificar estos resultados particulares, por su tamaño no hay ningún registro de la roca mientras se aproximaba a la Luna. Aún así, la posibilidad de aprender tantos detalles sobre el fenómeno muestra el poder de la técnica de trazado de rayos», destacó Jorge Zuluaga. 

Captado en cámara

Aunque la Luna es “golpeada” permanentemente, se calcula que cada hora un pequeño trozo de roca espacial impacta contra su desprotegida superficie; que este impacto ocurriera en la mitad de un fenómeno observado por millones, ofrece una oportunidad única para estudiarlo en detalle.

Karls Peña, miembro de la Sociedad Astronómica Dominicana y coautor del trabajo señaló que «Las redes sociales y el acceso fácil a la tecnología, nos han acercado a todos a las ciencias, especialmente a los no expertos. Esfuerzos como este, en el que profesionales y aficionados de distintos lugares del mundo trabajan juntos por el avance del conocimiento humano, son una manera muy efectiva de despertar el interés por la investigación científica en nuestros jóvenes».

Sobre la ciencia astronómica en su país comentó que este trabajo en particular da la oportunidad a República Dominicana, que tiene una comunidad vibrante y activa de aficionados a la astronomía, de aportar su granito de arena.

Por su parte, el Ingeniero colombiano con diplomado en Astronomía, Sergio López, uno de los aficionados que participó del estudio, resaltó el valor de ejercicios científicos como este.  «Son de valor inestimable en la formación de nuevos científicos, así como para concientizar al público de que no ser profesional en estas materias no es un obstáculo insalvable para hacer alguna pequeña contribución en la empresa colectiva humana que llamamos ciencia».

Ubicación precisa del impacto en la superficie lunar (mancha roja) determinada por el equipo de astrónomos dominicano y colombiano.

Antecedentes

«Algo así no sucedía posiblemente desde el siglo XII cuando un grupo de monjes ingleses observaron juntos lo que ellos describieron como fuego, brasas calientes y chispas. Aunque en esta ocasión el impacto no tuvo la energía de aquel, fue suficiente para que profesionales y aficionados del mundo se emocionaran ante el espectáculo», recalcó el profesor Pablo Cuartas, cofundador del pregrado de Astronomía de la Universidad de Antioquia.

El pasado lunes 21 de enero de 2019 tuvo lugar el único eclipse total de Luna de este año. El eclipse fue visible desde todo el continente americano, el norte de África y gran parte de Europa. Se calcula que una de cada cuatro personas podía ver este fenómeno astronómico que ocurrió en la mitad de la noche del domingo (para América) y en la madrugada para Europa. 

Se espera que en las siguientes semanas otros equipos de profesionales en el mundo, incluyendo a quienes operan el Sistema de Análisis y Detección de Impactos Lunares, MIDAS, publiquen sus propios resultados y confirmen o corrijan las predicciones de los astrónomos colombianos y dominicanos.