Periódico Alma Máter

Foto: cortesía Pecet

Ronchas por aquí, ronchas por allá, ronchas por doquier… los mosquitos llegan, «chupan» nuestra sangre y se marchan, dejándonos bultitos colorados y mucha comezón para recordarnos que fuimos su cena. ¡Qué plaga! A veces, sin embargo, nos dejan más que recaditos cutáneos. El Aedes aegypti, por ejemplo, es responsable de transmitir dengue, zika y chicungunya. Pero, con tantos cuerpos a disposición, ¿por qué algunas personas son más «dulces» o propensas a sus picaduras que otras?

Las abuelas suelen atribuirlo al consumo compulsivo de «aguapanela», pero un estudio que concluyó en 2018 el Grupo Genética Molecular —Genmol, de la Universidad de Antioquia, sugirió que un gen del Aedes aegypti influye en la selección que este hace de su restaurante.

Los investigadores exploraron un receptor de olor en esta especie, llamado Receptor odorante tipo 4. La idea fue averiguar si había diferencias en un gen específico de ese receptor de olor en poblaciones del mosquito de distintas subregiones antioqueñas, en municipios como Anzá, Cisneros, San Rafael y Medellín, y ver si tenía relación con la elección del hospedero.

«De este gen encontramos siete formas, o expresiones, con tres de ellas los mosquitos prefirieron humanos antes que animales. Entender cómo cambia esa genética en las poblaciones de mosquitos podría servir para entender cómo y por qué prefieren picar a determinados humanos, y evitarlo», dijo Sebastián Pino Bustamante, quien realizó su tesis de la maestría en Biología de la Universidad de Antioquia con esta investigación.

Otros estudios han asociado las preferencias del mosquito con el color de piel de la persona, su metabolismo, su dieta, su nivel de actividad física, su masa corporal y hasta el uso de ciertos medicamentos. Todo esto influye en que nuestros cuerpos emanen algunos olores que los atraen, especialmente uno producido por una sustancia química llamada sulcatona, que se intensifica cuando sudamos. Humanos y animales producimos sulcatona, pero es su concentración la que estimula directamente el Receptor odorante tipo 4 del mosquito, haciéndonos irresistibles.

Los científicos de la Alma Máter emplearon una versátil herramienta para sus análisis: el curioso olfatómetro, un conducto de acrílico transparente en forma de Y, de dos metros de largo. Durante los experimentos ubicaban a dos personas frente al aparato, una en cada extremo de la bifurcación. En cada tanda del ejercicio ingresaban 20 mosquitos por la base del olfatómetro para circular en él por ocho minutos, evidenciando su predilección por alguna de las personas. Durante los ensayos, variables como la temperatura, el flujo del viento y la humedad relativa fueron controladas.

Para Winston Rojas Montoya, profesor e investigador del Genmol, el futuro podría traer estrategias de control con estímulos de olor que atraigan a los mosquitos, valiéndose de esta nueva ruta de investigación. Eso sí, recalca que primero hay que validar estos resultados con exploraciones a mayor escala bajo condiciones controladas de laboratorio. 

Mosquitos que colonizan y resisten

Este estudio hizo parte de una investigación del Genmol que arrojó conclusiones significativas. Una de ellas es que las poblaciones de Aedes aegypti están colonizando tierras antioqueñas, en buena medida gracias a actividades humanas relacionadas con comercio y transporte.

Al evaluar la composición y la estructura genética de varias poblaciones de Aedes aegypti en el departamento, los científicos esperaban encontrar diferencias proporcionales a la distancia geográfica entre las mismas, pero no fue así. De hecho, «hay más similitud genética entre poblaciones de Urabá, Apartadó, Medellín y Puerto Berrío, que entre poblaciones cercanas de Urabá. Eso es señal de que la dispersión del mosquito está siendo propiciada por actividades humanas», señaló Rojas Montoya.

También se encontró que el uso de algunos insecticidas genera niveles variables de resistencia en los mosquitos, a estos y a otros insecticidas con modos de acción comunes. Como varios de los insecticidas que se abordaron no se usan actualmente en campañas de control químico, la pregunta por resolver que plantea Rojas Montoya es: ¿cómo puede el uso de agroquímicos en otras áreas, como la agricultura, estar favoreciendo esta situación?

Pero este no sería el único efecto. Algunos tipos de insecticidas, incluso, afectaron otros atributos del ciclo de vida del mosquito, como su tasa sexual. Debido a ello se estarían produciendo más machos que hembras, lo cual reviste importancia por su posible trascendencia epidemiológica.